一直以来,关于物质由什么构成以及怎样构成是个迷。亚里士多德认为物质是连续的,人们可以将物质无地分割成越来越小的小块而永远无法得到不可再分割的最小颗粒。例如有一根1米长的绳子,平均分割一次变成0.5米的两段,再平均分割一次变成0.25米的4段,继续分割变成0.125米的8段,以此类推,可以无限分割下去,最终得无限多段无限小的绳子。
然而,德谟克里特反对这样的观点,他认为物质具有固定的不可再分割的颗粒,每一个或一种物质都是由大量的各种不同的颗粒即原子组成的。例如一个1千克的石头,将其不断分割以后,最终得到的是大量的各种不同的颗粒,而且这些颗粒是不可再分的原子。
双方的争议持续了几个世纪,直到1803年英国化学家道尔顿提出化合物总是以一定的比例结合而成的,这个事实可以用由原子聚合在一起形成来解释((个别是原子)是保持物质理化性质的最小单位)。不过,原子论者最终胜利是直到20世纪初了,主要的贡献者是布朗和爱因斯坦。爱因斯坦认为,液体中小颗粒的无规则运动(布朗运动)是由液体不断碰撞小颗粒引起的,这就为原子论提供了一个十分重要的物理学。
当然,随着科技的进步,人们发现原子也不是不可分割的,而是由电子围绕原子核公转构成的。后来,人们又发现原子核可以分割为带正电的质子和不带电荷的中子。再后来,人们又发现质子和中子也不是构成物质的基本粒子,它们是由更小的叫做夸克的东西构成的。如今,人们相信已经接近甚至找到了构成物质的基本粒子,它们不只是一种,而是很多种,包括夸克(上、下、奇、粲、底和顶夸克)、电子、光子、玻色子()和胶子等,它们不仅构成了物质,而且启动了物质之间的4种自然的力。
第一种力便是牛顿发现的,之所以说是万有的,是因为引力存在于每一个有质量或能量的粒子之间。虽然在一般情况下引力是4种力中最弱的一种,但是当物体的质量大到地球和太阳那样时它又能够产生相当大的力量。引力是由于两个物体的粒子之间交换引力子(虚引力子,相反的实引力子便是构成引力波的东西,引力波已经被探测到了)而产生的。
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