盐，是我们日常生活的必需品，它的历史源远流长，它的存在让餐饮美食和人类生活更加精妙多彩，几乎“不可一日无此君”。那么，我国古代是如何管理盐的呢？
成书于战国时期的《周礼》系统展现了我国周朝时期国家管理机构设置、职责分工体系，其中记载有“盐人”这一，其职责为“盐人掌盐之政令”，当时国家所有事务需要的盐都由盐官——“盐人”来统一调配。
约2500年前，王室因不同事务而使用不同类型的盐。大致分为三类。一是“祭祀共（供）其苦盐、散盐”。就是说在王室举行祭祀活动时，盐官供给苦盐和散盐。这是两种什么样的盐呢？“苦盐”是大颗粒盐，是从盐池中直接取出未经煎煮的盐，味道特别咸苦；“散盐”是指由海水煮炼而成的盐，相对“苦盐”来说，味道稍淡。二是“宾客共（供）其形盐、散盐”。“形盐”是将盐块切割成老虎形状的官盐，应该是利于抓取；“散盐”同祭祀的散盐相同。这两种盐是在接待贵宾时使用的。三是“王之膳羞共（供）饴盐”。“饴盐”是一种咸而微甜的池盐，产于当时黄河以西地区，“饴盐出于（盐）池，以风成之，味甘。”在“苦盐、散盐、形盐、饴盐”这四种周朝食盐中，显然，最高档次的应该是饴盐，大王、以及太子烹制食品都使用饴盐，可见，饴盐是王室的御用盐。《周礼》中还明确地记录，王室中凡是调和五味需要用盐的事情，“盐人”都要事先煮好相应的盐等待调用，绝不能出错。
先秦诸子百家时代的典籍《管子》的《海王》篇中提到盐专卖。“以负海之利而王其业”，意思是，靠海的国家依靠其地理从事与海洋资源有关的产业，建设经济强国，就能成就霸业，这句话中的“负海之利”在当时特指制盐业。
盐是百姓日常所需品，《海王》的作者主张实行盐的垄断专卖，与铁专卖合称为“官山海”，其理论出发点是，避免对百姓实行重税，而将食盐专卖出售——说白了是寓税收于百姓日常所需的盐价——既达到国家征税目的，却又不至于引起百姓的不满情绪。这是《管子》中有代表性的经济思想：最好的赋税形式是让只“见予之所，不见夺之理”的间接税。——让百姓只见到国家给予他们的好处，而见不到国家对于百姓财富的夺取的行为。据说这也是出自思想一脉，道法自然，刚柔并济。这种思想对后世的理财产生着重大影响。
很多史料认为，《管子》中的很多施政措施只是一种架构设想，属于“头脑风暴”，实际上，盐的官营在当时即便有实行，也是局部地区的试验性质，盐的官营上升到国家制度层面来实施，还得顺着历史的足迹，一步步朝前走。
史学家钱穆先生认为，制盐是到了战国时代才开始真正成为一种新生产事业，而且也是从战国时期，盐逐渐成为普通百姓日常生活品的。战国初期，山西商人猗顿，以制作贩卖池盐成为巨富，据说他是中国历史上的第一位盐商。可见，这时的制盐业还是民间商业行为。
及至中国历史上第一个大一统王朝秦朝建立后，开始出现了官营的盐专卖，但是没成制度，属于一些地方行为，而秦朝立国的时间又太短暂了，所以没见拓展。汉朝的建立沿袭了一些秦朝制度，所以，直到汉代初期，盐还是由民间生产经营的。
到了汉武帝时期，因为开疆拓土大举征战，军费开支浩大，国家对理财有了迫切的需要，所以，汉武帝元狩五年（公元前118年），汉朝开始正式实行盐铁专卖制度。关于铁专卖，不在本文讨论范围，暂不赘述。
总的来看，我国古代对盐的经营管理基本分为三种形式：第一种是采取盐的产销包商制，即民间商人只要向取得许可，缴纳一定的税额即可以“就海煮盐”或者制作销售盐。
第二种是一些地方完全掌控该地区的盐的生产销售。如汉初吴王刘濞就凭借自己领地优势，“煮海水为盐，以故无赋，国用饶足”（《汉书》），——因为制作经营海盐的利润大，封国内财富充足，吴王为了笼络，免除了百姓一些其它税赋，并且依靠经济优势逐渐形成了自己的军事，终至造成“七国之乱”。
第三种形式是盐的国家专卖。汉武帝时期，在当时历史形势下，商人家庭出身的桑弘羊受到重用，对国家经济尤其是税赋政策进行了重大，其中包括“盐铁官营”。选拔任命了一批盐商成为王朝从中央到地方的盐务官，当时全国有28个产盐的郡都设立了盐务官，统归汉朝大农丞管理。
那么，汉武帝时期食盐专卖的具体实施办法是怎样的呢？大致情形是，招募百姓自备生产、生活费用集中进行煮盐，提供制盐的主要生产工具牢盆（煮盐用的大铁锅），这也是控制盐业生产的抓手，制成的成品盐由垄断收购，统一销售。其垄断专卖盐的模式是：民制——官收——官运——官销。显然，汉武帝时期的盐业生产、运输和销售都由控制包办，属于国营，当时明确，如百姓私自煮盐要受釱左趾的刑罚，并且盐官有权将所有制盐工具、盐入官。
史料显示，汉朝对盐的国家专营，既增加了国库收入、解决了财政困窘，也了地方豪强攫取暴利，成为一项极其重要的经济制度，在当时起到过积极作用。
汉武帝去世后，朝野上下对当时一些税赋政策、经济制度颇有怨言。为疏导，汉昭帝始元六年（公元前81年），主导召开了一次著名的经济辩论会叫“盐铁会议”。在辩论现场，主张废除盐铁专卖的贤良文学士们提的一个主要论据是：盐铁专卖导致了盐铁卖价高涨，落在盐上，普通百姓为了省钱只能少用盐而淡食，导致体质变弱，影响了正常的生产和生活。——可见，当时垄断专卖的盐价已经成为一个物价问题。——然而，“盐铁会议”实际上只是2100年前的一个学术研讨会而已，食盐专卖一直延续到西汉结束，乃至于王莽新朝都实行食盐专卖，不间断地延续了近150年。
王莽篡取西汉建立的“新朝”总共存在了16年，新朝末年爆发农民大起义，号称是汉高祖九世孙的刘秀参加了王莽的起义军，逐渐独大，最后成为新的者，重新建立了一个汉朝（史称“东汉”）。东汉开国后，以前朝为鉴，比较重视发展生产，进行经济，还采取了不少措施来恢复凋敝残破的社会经济，使得遭战乱的社会生产和百姓生活水平得到了恢复，在史上被称为“光武中兴”。这段时期也是中国历史上一个重要的历史阶段，其关于盐的政策又是怎样的呢？我们下期接着说。
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作者多年学习研究中国历史，工作之余，笔耕不辍，先后在两百多家杂志发表文史作品，诸多文章被省级、国家级报刊、新转载，或编选入集。近年来的文史专栏有“国学专栏”“中国古代经济手账”“枕江谈古”等。义渠骇
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