十六国时期，是我国历史上割据的时代。北方各少数民族趁西晋末年的“八王之乱”，纷纷起兵反晋，先后建立了16个割据，进行了长达130多年的混战，出现了7O多位君主。但是，真正有所作为，并统一了整个北方的明君，还是常被后世称道的前秦苻坚。
苻坚（338－385年），字永固，今甘肃秦安东南氐族人，前秦开国君主苻洪的孙子，苻雄的儿子。其祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现在的临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。苻洪死后，其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父。苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。苻雄死后，苻坚袭爵。
苻坚，曾被封为东海王，他与苻法协力攻杀苻生后，被部下推为国君，取消帝号，称秦天王，改年号为永兴。
苻坚即位后，立志要有所作为，到处搜罗人才，他听说北方有一个很有谋略的贫寒之士叫王猛，尚在民间，就派人将他请来，委以重任，一年内连升他五级，在王猛的辅佐下，苻坚打击豪强，强化，提倡儒学，整顿军纪，，使前秦境内的经济文化得到恢复和发展，国力强盛起来，从公元370年开始，前秦先后灭了前燕，前凉，代国，攻占了东晋的粱，益等州，威服了邻近诸夷，又派吕光进兵西域，统一了黄河流域，拥有今的，山西，山东，陕西，甘肃，河南，四川等省和新疆维吾尔族自治区的全部，以及辽宁，江苏，安徽，湖北等省的一部分，所及甚至远达今云南，贵州等省，只有南方还为东晋所有，但也已成为前秦的目标，苻坚十分王猛，将他比做管仲，子产，公元375年王猛病死，苻坚悲痛不止，高声叹息说，啊，你为什么这么早就夺走我的王猛。
王猛临死前苻坚说，东晋虽然偏居江南，但它毕竟是正统王朝，归向，我死以后，你千万不能急于攻晋，应当先整顿国内，在作计较，但苻坚却一心想控制整个中国，自以为国力雄厚，攻灭东晋是轻而易举的，公元383年8月，他不顾弟弟苻融和部下的反对，自持有97万精兵，分水陆并进，攻打东晋，东晋则在文武全才的宰相谢安的领导下，上下一心，空前团结，抗秦救亡。
大战开始，苻融率领25万骑兵为先锋，很快攻占了东晋的军事重镇寿阳，苻坚更加轻敌，不等后续部队赶到，就亲自率领禁卫骑兵8千，从项城赶到寿阳，同时派部下朱序到晋营劝降，朱序原来是东晋将领，四年前在襄阳战役中战败被俘，投降了前秦，他正想立功回晋，所以到了晋营，非但没有劝降，反而向晋将谢石透露了前秦军心离散，战斗力不强情况，乘前秦大军没有全部赶到之前发动袭击，打败他的前锋，挫伤前秦军的锐气，并表示愿意做为内应，谢石采纳了他的，派出5千精兵兼夜暗渡洛涧，袭击前秦前锋部队，斩杀前秦将领粱成，歼灭前秦军1万5千多人，一直冲到淝水东岸的八公山下，同秦军隔岸相望。
苻坚接报，连忙登上寿阳城头，见对岸晋军阵容整齐，不禁暗暗吃惊，方知自己轻视了晋军，慌恐之中他将八公山上的草木也误以为是晋兵，这就是成语草木皆兵的来历。
几天后，谢石派人给苻坚下战书说，两军隔岸对峙，无法交战，如果你后退几里，腾出一块战场，我军就渡河决战，不知你有没有这个胆量，苻坚看了很高兴，决定退兵五里，乘晋军渡江之际，用骑兵猛压过去，将对方歼灭。
决战那天，苻坚下命令全军后撤五里，前秦军大部分将士都是被来打仗的少数民族，尤以鲜卑族和羌族为多，也有不少汉族，他们都希望前秦战败，好摆脱氐族贵族的，一听后撤的命令，顿时象决了堤的洪水，往后就跑，这时8千晋军在谢玄指挥下，冒着严寒抢渡淝水，杀上岸来，朱序乘机在前秦军中大喊，秦军败了，前秦军军心大乱，争相逃命，几十万大军顿时溃不成军，苻融挥剑斩了几个士兵，想借此压住阵脚，但乱兵拥来，将他挤下马来，晋兵赶来一刀将他砍死，苻坚负伤骑马狂逃，一上把两旁山上的鹤鸣和风声都认为是晋兵的追杀声，这又是成语风声鹤唳的来历，他回到长安，90几万大军只剩下10多万了。
淝水一战，东晋以少胜多击败前秦，保住了半壁江山，前秦经此一战，国内衰落，各少数民族首领纷纷起兵反秦复国，割据一方，北方又陷入长期混战的局面，东晋乘机北伐，收复了黄河以南的许多失地，形成了南北对峙的局面。
公元385年，前燕慕容冲带兵长安，苻坚见长安难以拒守，就命苻宏留守，自己率领几百骑逃入马将山，后秦太祖姚苌派骑兵将山围住，将他俘虏，关押于新平的中。
姚苌先后派人向苻坚国玺和要他禅位，都被他，姚苌命人苻坚，苻坚对夫人张氏说，不能让羌人我的女儿，说完拔剑将幼女苻宝锦，然后自缢而死，张夫人也自刎身亡。苻坚死后，被姚苌谥为壮烈天王，后庶长子苻丕称帝后谥他为宣昭帝，庙号为世祖。相传姚苌曾把苻坚的尸体挖出来鞭尸，脱掉衣服用荆棘裹起来，再以土坑埋掉。前秦君主苻坚被姚苌逼死后，枉死向姚索命，姚后因连连，夜于狂奔，遭自己武士打伤阴部而死。苻坚虽然以悲剧告终，但他创建的前秦盛世并没有被历史遗忘。历史记下了他的失误，同时也记下了他的辉煌业绩。
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