说起“人类动物园”就不得先说一下“动物园”。动物园是以科研、科普为目的，将各类野生动物圈养起来，供人们研究和观赏，现在的每个城市几乎都有动物园的存在。圈养动物可以对现有生物的研究和（科研），而提供参观，则可以让人们增长（科普），科研和科普是动物园存在的两大基本要素，也是动物园可以合理存在主要原因。
在历史上，动物园出现的时间非常早，至少有4000多年历史，在中国的《诗经》中、美索不达米亚的石碑上、法老王的坟墓里，都可以看到关于动物园的记载。但要说把人类当成动物一样关在动物园的里，扒去衣服供人们观赏来赚钱的这种事情，恐怕就只有欧洲的史书上能够写得出来了。
在大航海时代，欧洲人游历五洲四海，到处开辟殖民地，为欧洲创造了辉煌的繁荣。在带回巨额财富的同时，他们也带回了许多新奇的故事，奇怪的动物、植物以及人类。
由于当时的欧洲高度富裕，人们在物质生活获得满足之后，就会想办法弥补生活上的。所以，为了赚更多的钱，也为了满足欧洲人好奇的心，当时的欧洲兴起了一股“博览”狂潮，各种奇奇怪怪的展览会层出不穷，其中最热门的莫过于臭名昭著的“人类动物园”。
他们把除欧洲之外的其他人种贩卖到欧洲进行关押和展览，然后招揽欧洲观众买票观看，这些关押的人主要是摩尔人、鞑靼人、印第安人、因纽特人、土耳其人、非洲人，他们所处的社会几近原始，形态外表各异，衣不蔽体，与当时的繁荣的欧洲形成强烈对比，吸睛能力很强。这些人被剥去衣服，关在里进行巡回展览，一趟演出下来，经常能吸引数千万人参观。
早期的人类动物园是将人类关押起来，然后他们学习相关的才艺表演，类似于马戏团中的那些动物。这些人被了，他们无法从自己的表演中得到作为人的回报。但即使如此，时间一长，常规的表演就逐渐被观众看腻了，为了赚到更多的钱，一些人甚至用“公开尸检”的形式来吸引眼球，其中典型代表就是1836年2月25日，乔斯·赫思在美国纽约公开解剖了一名黑人，并以50美分的门票吸引了1500名观众。
到了19世纪中后期，人类动物园的表现形式更加疯狂，一些动物园的经营者和野生动物商人发现了商机，他们大肆或者购买殖民地的原始土著，然后以“纯天然”人群的名义运送到欧洲做展览，增加动物园的吸引力，美其名曰“民族学博览会”。
这些人被直接关在动物园里，与那些动物在一起，更多的时候他们不需要他们进行任何表演，因为每天会有大量的游客对他们进行拍照、梦见鞭炮声测量、吹口哨，此时的他们已经被彻底当成动物，亦或者是与欧洲不一样的野人。试想一下，人们可以在关押着狮子的隔壁看到衣不蔽体的异域土著人，这场景是何等的触目惊心。
在19世纪70年代，欧洲的人类动物园已经非常普遍，在巴黎、汉堡、巴塞罗那、伦敦、米兰、纽约等地方都可以找到人类动物园的踪迹。并且，界各地野生动物商人的商品名录当中也可以看到各种人，比如说萨摩亚人（太平洋）、萨米人（北极）、努比亚人（非洲）、因纽特人（北极）等，他们被关到动物园里，还被画到动物园的海报上去吸引眼球。
而作为“消费人群”，欧洲的观众也十分买账。根据资料显示，在1877年至1912年期间，仅巴黎的一家动物园至少就举办了30场“民族学博览会”，每年都会有至少一百多万观众前来参观这些“奇怪的动物”。
伴随着人类动物园的火热，欧洲的许多活动中也逐渐能够看到这些场景。比如说，在1889年的巴黎世界博览会上，就有超过400名土著被展出，吸引了超过2800万人参观，这些土著人基本都是以或者半的形式呈现在人们面前。虽然这是一场国际性的大型博览会，但当时的观众并不认为他们是“人”，而是把他们当成野人。
除了原始的土著人之外，对于文明国家的人，欧洲人也会抓去做展览，不过不是以盈利为目的，而是为了表达羞辱或者。
比如说，在美西战争时期，获胜的美国就曾允许将菲律宾人作为“民族博览”展出。在第二次鸦片战争期间，清朝两广总督叶名琛也曾被英国人俘获，叶名琛本以为自己身为两广总督，应该能得到英国女王的觐见，但事实上他被至印度加尔各答，关押在一个玻璃房子里，：清国公爵，被俘虏至此，大家可以免费参观。叶名琛哪受得了这种羞辱，最终而死。
“人类动物园”之所以会出现在欧洲，是因为殖民时代的欧洲太过于辉煌，比同时期的世界强太多，他们着世界的秩序，面对几近原始而又屡屡干扰他们利益的原始土著人，他们自然是不会将其视为“人”的。这种状态一直持续到20世纪之后，欧洲新旧殖民出现裂缝，老牌殖民帝国对于殖民世界的掌控逐渐力不从心，再加上两次世界大战的洗礼，虚弱的欧洲再不能支撑庞大的殖民体系，最终，殖民时代走进了坟墓，种族歧视也正式告一段落。
殖民时代的终结，意味着世界各民族的解放，民族平等的观念深入，昔日的人类动物园不但没有了市场，还遭到全世界。从殖民时代欧洲观众的好奇心理、以及欧洲商人的利益层面来说，他们将任何新奇东西放进动物园参观都可以是合情合理的，但令人不解和的是，他们放进去的却是人！
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