英亚当·斯密所著的《国富论》，全名为《国民财富的性质和原因的研究》，此书初版于1776年，就是美国《宣言》发表的那一年。
在资本主义社会的发展方面，《国富论》起了重大的促进作用。《国富论》的编者马克斯·勒纳评论说：这是一本将经济学、哲学、历史、理论和实践计划奇怪地混合在一起的书，一本由有着高深学问和明敏见识的人所写的书。这个人有强大的分析能力，能对他的笔记本中所有的材料进行筛选；又有强大的综合能力，能按照新的和引人注目的方式将其重新组合起来，斯密对他当时的学术领域的各种思想是极为的。他像后来的马克思一样，不是一个关在自己房子里的与世的学者，他仿佛装着天线，能收到并吸收所能接触到的一切信息。他在封建欧洲解体之末、近代世界开始之时写作，在这个世界中，封建制度仍以既得利益集团经常表现的性在。他正是为反对这种利益集团而写作的。结果是，他的书不只是为图书馆架藏而写的，它对经济意见和国家政策产生了深刻的影响，它形成了我们今天住在其中的整个生活。
斯密在《国富论》中要回答的最后问题是，感情与公平的旁观者之间的内在斗争，在社会的长期演进中究竟是怎样在历史本身的大舞台上发生作用的。这个问题的答案见第五编，他列举了社会发展的四个主要组织阶段，除非由资源的匮乏、战争或的坏政策予以，否则这些阶段是会连续进行的。这四个阶段是：猎人的最初阶段，原始农业的第二阶段，封建或庄园耕作的第三阶段，商业上相互依存的第四阶段。每一阶段伴有与它的需要相适应的制度。例如，在猎人阶段中没有任何财产……因此，也就没有任何确立的行政长官或正规的司法行政。随着牛羊群的出现，产生了比较复杂的社会组织形式，不仅包括的军队，而且有不可缺少的法律和秩序堡垒。斯密思想的核心是：这种制度是的工具，不能用自然法为之。他说，文官是为了财产的安全而设立的，实际上是为富人反对穷人而设立的，即为了有些财产的人反对根本没有财产的人而设立的。最后，斯密将演进描述为从封建主义一个需要有新制度的社会阶段，这种新制度是由市场确定的而不是由同业公会确定的，是的而不是受的。这在后来称为的资本主义，斯密称之为完全的制度。这种物质生产基础的连续改变，将带来的上层建筑的必然改变，这和马克思主义的历史观有明显的相似之处。可是也有一个重大的差别：马克思主义体系中的最后动力是，而在斯密的哲学史中，主要的推动机制是人性，由改善的所，由所指导。
《国富论》远远不是一部通常所认为的学术论文。虽然斯密也劝说，但他的论证却更多地是反对干预和反对垄断；虽然他赞扬贪欲的结果，却又几乎总是商人的行为和策略。他也不认为商业制度本身是完全值得赞美的。斯密在前工业资本主义时代写作，他似乎没有真察到即将到来的工金木水火土命查询表业，其在离九英里的炼铁厂中已可见到。他对大规模的工业企业没有提到。如果增长是《国富论》的主题，那也不是永无休止的增长。书中各处都流露着利润率的长期下降；斯密也提到，当这个制度最终积累了充分的财富时，经济下降就会开始，最终形成贫乏的停滞。
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