以16世纪作为世界近代史的开端，根据的是生产力标准。世界近代史指的是资本主义时期的历史。虽然早在14和15世纪，在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽，但是资本主义到16世纪才形成为世界性的潮流。诸如新航的开辟及早期殖民扩张、文艺复兴运动的扩展、教的兴起尼德兰等，都是这一世界性潮流的具体表现。再者，正是从16世纪开始，世界才改变各个国家和地区相对的状态，开始联为一个整体。
首先从农业看，在商品经济的冲击下，封建制度的基础——封建土地所有制开始。英、法的农奴制在14、15世纪已经，货币地租盛行，农业商品化进程加快，都是其具体表现。在这种情况下，农业中的资本主义关系发展起来。英国出现圈地运动，租地资本家办起的牧场和农场，成为典型的农业资本主义经济。法国的富农经济则是一种小农式的资本主义经济。普鲁士的容克农庄也成为有着浓重色彩的资本主义农场。
16-18世纪，手工工场在西欧有了迅速的发展。英国的呢绒业最为典型。海外贸易长足进步，海外贸易垄断公司(如东印度公司)陆续建立。18世纪，法国成为欧洲手工工场最发达的国家。这一时期工业资本和商业资本尚未完全分开。商业资本控制着工业，金融资本占有首要地位，是16-18世纪西欧资本主义发展中的两大特点。
工业是工业化的起点，是从工场手工业向工厂大机器生产的重大飞跃。它改变了整个社会的经济结构，使人类开始脱离长久以来的传统农业社会、万向工业化、技术化、城市化的工业社会。英国是最早发生工业的国家，始于18世纪60年代。19世纪初扩展到法国、美国，随后是、、日本。而工业主要是靠从英国引进机器进行的。英国在工业中的特殊地位，使它在一个相当长的时期里成为“世界工厂”。
工业促成了生产力的大发展，对社会起了巨大的作用：①以农业和乡村为主体的经济体制(农业文明)向以工业和城市为主体的经济体制(工业文明)转变;②形成了工业资产阶级和工业;③出现资产阶级和的潮流，工业资产阶级将成为新的执政者;④出现工人运动和科学社会主义的潮流;⑤殖民扩张加强，激起民族解放运动的高涨。
第二次工业是在自然科学取得重大突破的前提下出现的。第二次工业以电力的广泛应用为显著特点，它将人类社会从蒸汽时代推进到电气时代。内燃机的发明与应用，化学工业的大发展是第二次工业的另两大。第二次工业改变了先进工业国的产业结构，使它们开始由以轻工业为主导演进到以重工业为主导的工业大国，实现了工业化。
第二次工业促成了生成力的惊人发展，汽车、电力、石油化工等新兴工业中企业规模迅速扩大。生产力的发展必然要产关系的调整和适应，于是垄断组织(超大规模企业或大型企业群)应运而生，适应并推动了生产力的发展。垄断经济最发达的美国和成为世界第一和第二工业大国就是有力证明。
1870年以后的三四十年是资本主义经济高速发展时期，但发展不平衡，美、德最快、英、法相对缓慢，俄、日自身比发展迅速、横向比相对落后。20世纪初，以科技为先导、以提高生产率为主要竞争手段、以垄断为组织形式的资本主义经济模式形成。
早期资产阶级指的是在手工工场时代发生的，主要有尼德兰、英国资产阶级、法国大、美国战争。早期资产阶级是一种完全意义上的反封建，客观是封建制度，解决资产阶级掌握和确立基本原则的问题。在期间，资产阶级和资产阶级化的贵族是领导者，城市平民和广大农民是的主力军。经过诞生了荷、英、美、法四个资本主义国家，资本主义制度在西欧少数国家开始确立。但这一时期封建仍然非常强大，拿破仑帝国和维也纳体系的建立就说明了这一点
由封建主义向资本主义的另一种方式就是。是由原者推行的，以富国强兵目的，如法国易十四、彼得一世、普鲁士及奥地利的。这些的共同内容是加强中央，推动重商主义政策。在手工工场时代，虽然还没有哪一个国家通过的道完成了向资本主义的转变，但上述无疑是以方式向资本主义演变的早期形态。
①20-30年代的和：如希腊摆脱奥斯曼帝国的战争，1830年法国七月，1832年英国选举制度等。
②1848年欧洲：它典型地反映了工业后的特点，的任务不像早期那样只是反对封建制度，而是还要反对手工工场时代的资本主义性质的上层建筑。在规模最大、取得成就也最大的法国，就完全是为了金融资产阶级的。另外，民族主义因素在这次中也占有重要的地位。德意志、意大利都以争取国家统一为主要任务，东南欧的则属于民族运动。
③美国内战是美国历史上第二次资产阶级，它既了国家统一，又废除了黑人奴隶制度，为资本主义经济的高速发展扫清了障碍。
④德意志和意大利统一：德、意的统一，基本上是以王朝战争的方式完成的。统一之前，意大利的撒丁王国已经由的方式资本主义道;德意志的普鲁士也是如此。统一后，这两个邦国的制度也分别扩展到全意大利和全德意志。统一的完成标志着两国进入资本主义时代。
⑤俄、日的：通过废除农奴制进入资本主义时代。日本发生倒幕战争和明治维新，过渡到了资本主义。
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