卢梭出生后十天，母亲因产病撒手人寰。由此开始，他的人生开始蒙上一层灰暗的色彩，这只是他苦命人生的开端，他自己也说，“我的诞生，是我许多不幸的事情中的第一件不幸的事情”。卢梭出生后十天，母亲因产病撒手人寰。由此开始，他的人生开始蒙上一层灰暗的色彩，这只是他苦命人生的开端，他自己也说，“我的诞生，是我许多不幸的事情中的第一件不幸的事情”。
照顾卢梭的重任落在他姑妈和父亲身上。卢梭的父亲是个钟表匠人，但也是钟表匠人中比较有文化的工匠，他常常一边干活，一边抽空读读普鲁塔克、塔西佗和格老秀斯。他对卢梭性格的养成影响很大。他很早就卢梭识字，然后和卢梭一起读他妈妈留下的书。在卢梭幼年的阅读范围里，既有各类幻想出的故事，也有哥白尼和运行，还有莫里哀、奥维德，甚至偏僻如《威尼斯史》《世界史讲义》《关于多元性的谈话》《的对话》等。
父亲爱读普鲁塔克的《名人传》，这本书也成为卢梭的至爱，他自称在8岁时就能将之背下来。然而，卢梭快乐的启蒙阶段并未持久。1722年10月9日，他父亲与地方土豪发生冲突，对方各种，最后来抓他父亲。他父亲视荣誉若生命，不愿意委曲求全，远走天涯，宁愿一辈子浪迹异乡。卢梭则投奔他的舅舅而去。
尽管没有了母亲也没有了父亲，但他还算过了两年安逸的时光。他12岁那年，他舅舅认为他适合当律师，便送他去法院官马塞隆那当学徒；但卢梭却极不喜欢这份工作，漫不经心，丢三落四，没多久便被赶回了家。舅舅又将他送到一个雕刻匠的工作坊里，签下了为期5年的工作合同——这工作比在法院更辛苦也更无聊。卢梭和其他学徒在一起，时间一长，也学会了磨洋工、线日，他彻底厌倦了锤子和凿子的生活，决定逃离，就此远走高飞。
走投无的卢梭去拜见了一位神父。在这位神父的推荐下，他前往安纳西，投奔“一位乐善好施的夫人”。这位夫人，便是大名鼎鼎的华伦夫人，她和卢梭先是以相称，被卢梭视为“母亲当中最慈祥的母亲”，但各种因缘际会，最后她成了卢梭的情人。华伦夫人让卢梭明白了什么叫爱情，什么叫女人，但也让卢梭知道什么叫，什么叫失恋。金风玉露一相逢，便胜却无数。他们短暂的欢愉，留给卢梭长久的思念。
从职业上来说，卢梭有很长一段时间，都准备从事音乐行业。但在当时的欧洲，从事音乐行业者很难入社会主流，“以歌舞为业者，没多大出息”的谚语，正是这种状况的线月，卢梭三十而立，决定前往巴黎，追寻新的梦想。
在巴黎，依靠当地的朋友圈，卢梭的人生一下子豁然开朗。他先是试图推销他“发明”的一种记谱法，之后又自费出版了作《论现代音乐》。一切都在往正确的方向上走，但离他出名还早，他还需要为生活而奋斗。
卢梭尽力让自己融入巴黎的文化圈，为此他先后投奔德·贝桑瓦尔男爵夫人、杜宾夫人。通过这些贵妇的客厅，举目无亲的卢梭，慢慢在巴黎有了自己的朋友圈。
由于特殊的，卢梭成为巴黎文坛泰斗伏尔泰的座上客，由此开始他们一生中从好友到仇寇的交往。此后多年间，卢梭在谋生的同时，笔耕不辍，终于在1751年迎来曙光：是年1月，他的《论科学和艺术》出版，一下子使“”卢梭名满天下，仅在法国，3年内与此相关的文章就有五十多篇。卢梭不再默默无闻，很多先前想都不敢想的机会，都摆在了他的面前。
此后二十多年间，卢梭迎来创作的高峰，先后出版《爱弥儿》《论人类不平等的起源和基础》《社会契约论》《科西嘉制宪意见书》《新爱洛伊丝》《录》《一个孤独散步者的遐思》等名著。他一生常以“作曲家”自许，但他在音乐之外，却为人类智慧的进化做出了更大的贡献。卢梭的成功“逆袭”，有很多因素可以供后人学习。
1778年7月2日，卢梭死了。他生得不伟大，死后却备极哀荣。1791年国制宪会议决定，依据人民的意愿和法兰西国伟人的传统，决定将刚刚修缮完成的“万神殿”改为“先贤祠”，专门法国大后的伟人。但有两个例外，一个是伏尔泰，一个是卢梭。
将卢梭迁入先贤祠的，其实是罗伯斯比尔。罗氏卢梭为导师，并且在他的棺木上刻上一团激烈燃烧的火把，用以比喻卢梭思想的熠熠。罗伯斯比尔了，但这个决定却未曾更改。雷蒙·特鲁松的《卢梭传》开头就写道，“罗伯斯比尔已经几个星期了。历3年葡月20日(1794年10月11日)旬日休假这一天，气候温和，天空晴朗，秋日忧郁的气氛着巴黎。人们在等待着前天上午从埃默农维尔出发的一列陪送灵柩的队伍……”
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