现在的世界是一个由经济数据所定义的世界。根据这些数据所表明的内容，人们评估个人和集体做得如何：国家的经济增长多快或多慢，价格上涨了多少，个人的收入有多高，是否就业这些数字勾勒出了人们的生活状态。我们把经济统计数据，我们的关键性指标，当作成功或失败的标志。
然而在这些数据当中，没有哪一个存在于一个世纪之前。大多数指标在1950年几乎都不存在。在随后短暂的数十年里，一系列的数字开始决定我们的生活，然而在我们之中很少有人意识到，它们被创造出来的时间竟然这么短。可是这些数据不仅是新出现的，它们衡量的，也只是发明它们之时，设计者希望它们衡量的内容。然而这个世界并非一直维持着原样。
或许你还没有注意到，2013年美国的经济总量在一夜之间增加了4000亿美元。然而，这并非是因实的经济增长。毕竟，考虑到美国的国内生产总值（Gross Domestic Product,P）已达到了十几万亿美元，即使以中等的速度增长，每年增加的数字也会达到数千亿美元。
统计数字骤然增长的原因，并非是经济活动的突然增加。不，只是一天，从字面雪野莉子上来说是一夜之间，这数千亿美元就出现了。而且不仅仅是出现而已，很明显它们一直都在那儿。在2013年的某一天，负责统计美国经济规模的机构美国经济分析局（Bureau of Economic Analysis）宣布，它改变了衡量国民产出的方式，结果就是4000亿美元的调整。
根据这一机构在宣布这次数据变化时所使用的语言，假如你忽略了说明，也是可以原谅的。我们中很少有人在面对这一标题时，还能够坐直身子，并且注意到所有的事实，这个标题是2013年国民收入及生产账户（National Income And Product Accounts）综合调整预览：定义及陈述的变更。接下来的描述也很难吸引人们的注意力。在描述这种新方法的公告里，经济分析局声称：基于系统的视角从事创造性的工作，以增加知识库存（Stock of Knowledge），并且利用这些知识库存来发现或开发新产品，包括改善现有产品的版本或质量，或者是发现、开发新的以及更有效率的生产过程。
这种粗糙的言辞了某种方式的深刻转变，即我们是如何理解经济运行的？在大萧条之前，从未有哪个国家衡量过其国民产出。20世纪30年代的全球经济危机，导致美国和英国都开始尝试开发统计数据，以在一定程度上经济的运行状况。国民收入和国内生产总值，是那个年代出现的统计数据中很重要的两个。到了20世纪中叶，世界各地的国家都开始做同样的事情。
然而，这些数据所衡量的世界，在很大程度上是民族国家制造的物质产品世界。的经济均是以商品的产量为衡量标准，建立在制造业、农业和生产的基础上。然而，从那时开始的数十年里，美国及其他许多国家的经济已经发生了重大改变，从制造业转向了服务业，从在工厂里制造产品，转向了创造想法。
在许多年里，这些统计数据的管理者意识到，创意和知识产权是当今经济的一个核心方面。然而在这些数字创设之初，管理者做出的决定是，不将研究与开发这类活动作为国民产出的一部分。这意味着在经济分析局宣布其转变之前，某家制药公司为开发新药物所使用的数十亿美元，尽管可以生命并改善人们的生活，却只能看作一项支出，而非将来可能产生巨大回报的一项投资。当一家公司为某一工厂购买了一台机器人，这一活动被统计为国内生产总值的一部分。当苹果公司花费大笔去开发苹果手机的时候，这笔支出却并未计入国内生产总值。
一直以来未计入国内生产总值的，还包括许多投入电视节目、电影及音乐方面的创造性工作。流行天后嘎嘎小姐（Lady Gaga）在写歌时花费的，苹果公司在研发下一代平板电脑上的开支，辉瑞制药（Pzer）在某一新药物上的投资将所有这些投资加总，经济分析局发现，它将美国经济的规模低估了4000亿美元，而这一数值比100多个国家的国内生产总值还要高。
不过，尽管世界已经发生了变化，但我们的经济指标并未改变。用来标记我们生活的统计数据，都是20世纪前半叶的产物。它们都是出于某一具体的原因，而在某一特定的时间被创造出来的。它们与我们的生活紧密交织在一起，并且深深地嵌入了我们对周围发生的一切的之中，以至于我们忘记了在人类历史大多数时间中，并没有经济指标存在，而没有了这些数字，就没有所谓的经济。
如今，经济是我们生活中的一个核心要素。2008-2009年的金融危机强化了这一事实。然而起初我们是通过数字，通过、行业团体和公司定期发布的统计数据，才和经济产生联系的。关键性指标是我们用来生活方向的一张数据地图。
因此，当负责这张地图关键要素的机构，决定重新定义这些数据中的一个时，也就改变了我们对现实的。经济分析局在关于4000亿美元的数据修正公告中使用的措辞背后，隐藏着这样一个事实：这些改变勾勒出了我们评估集体和个人经济生活的方式。我们中的大部分人很少关注日复一日的经济数据波动，与此同时，少数人则对所有这些数字的综合效应毫不。铺天盖地的统计数据淹没了我们，而世界上几乎没有哪个国家不是用这些统计数据所的内容，来标记成功或是定义失败。
今天的美国总统选举，取决于这些统计数据的好坏。由于整个欧洲是根据债务和国内生产总值间的联系来制定经济政策的，这导致它的经济一直陷于螺旋式下跌之中。当然还有中国，其经济管理部门正根据中国的实际情况设定和调整经济增长目标。世界各地的领导人都在鼓吹强劲的经济统计数据，而挑战者们则利用一些疲软的数据来非难现任的管理者。
国内生产总值、失业率、通货膨胀率、进出口贸易额、消费者信心指数以及其他的许多关键性指标，都在我们的世界里占有举足轻重的地位，而发明这些指标的那些人，可能从未想象过这种状况。它们都是出于有限的目的而被创造出来的，但是现在，管理者完全将其当作衡量我们现在做得如何的指标。或许这正是当新闻说美国的经济规模比我们所想的更大时，它引发许多人嘲笑的原因。探讨这次数据修正的某个新闻标题是这样表述的：美国的国内生产总值：美国看起来将会更加富有--但是不要上当。各式各样的都有，从奥巴马正在加工这些数字，以使执政记录更加辉煌，到认为这种新的计算方法只会扩大当今国家间在经济上的鸿沟，加大做得好的国家和处境的国家之间的差距，不一而足。
的确，仅仅在统计上变得更加富有，并不会真的让任何人更加富有。假如我在5年前告诉你，你拥有的财富比你认为的要多出1000美元，你的银行账户上并不会突然多出来这笔钱，你也不会重新评估你过去的经历。为了国内生产总值数据的完整性，经济分析局并非只是简单地改变了其当前的计算方法；它修正了自1929年以来的所有数字，所以现在，华纳兄弟影片公司在1955年花在那些上的支出，惠普公司和福特公司在20世纪中叶全盛期的研发预算，在相应的年份都可以计入国内生产总值之中。然而追溯起来，这些事实中的任何一个，都不会改变你的父母或祖父母买得起一幢房屋或一辆新汽车的能力。
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