关于世界史的书很多，不好选择：入门级别的，你可能嫌它太普通，不权威，没有格调；专家级别的，你又可能嫌它，难看懂。既要有格调，又要有权威性，还要好读，这几乎是不可能完成的任务，但依我的浅见，终究还是有这样的书，《大英博物馆世界简史》即是其中之一。
如果按原书名直译，这部著作应该叫“100件物品中的世界史”。它的“制作”过程是这样的：首先，由大英博物馆和英国公司(BBC)选出100件博物馆藏品，然后由现任大英博物馆馆长尼尔·麦格雷戈撰写文稿，在BBC，最后配以相关藏品的高清照片，集结出书。这100件藏品，5件为一组，共20组；世界史从起源到当前，被分成20个阶段来讲述。藏品中，最早的一件是发现于坦桑尼亚奥杜威峡谷的奥杜威石制砍砸器，是180万—200万年前留下的东西，最晚的一件是2010年中国广东省深圳市出产的太阳能灯具与充电器。几百年或几十年后，它也可能成为一件文物。这100件藏品中，绝大部分是我们平时难得一见的珍品，包括霍尼吉提夫大祭司木乃伊、大洪水记录板、莫尔德黄金披肩、拉美西斯二世雕像、《女史箴图》，等等。其中，中国文物与英国文物最多，各占10件。
除担任大英博物馆馆长，麦格雷戈也是伦敦古文物学会、艺术史学者。因为文稿是要在中，所以这本书写得很生动，没有一般学术文章的晦涩感，却有优秀学术文章的质量，很像央视《百家讲坛》的风格。比如说，《大英博物馆世界简史》开篇第一件文物是霍尼吉提夫大祭司木乃伊，麦格雷戈讲自己8岁时第一次迈进大英博物馆，首先要看的就是木乃伊。霍尼吉提夫大祭司木乃伊并非大英博物馆最古老的藏品，但它是一般人最感兴趣的藏品之一，因此，麦格雷戈将它摆在开篇。由此可见，让普通人产生兴趣，是《大英博物馆世界简史》的首要目标。
当然，它也没有为迎合而迎合——这样做只会显得低俗。让人喜欢但决不迎合，要同时做到这两点很困难，《大英博物馆世界简史》可谓绝佳的范例。
“通过文物看世界史”的一大好处是：避免成为单个国家的历史集合成一部世界史，因为文物本身自有其“流传史”，这种“流传”是一条极好的穿起整个世界的线索。比如说，通过书中收录的历史最悠久的藏品奥杜威石制砍砸器，讲到人类起源于非洲东部某地，“我们都是这些非洲祖先的后代，我们每一个人都洲人的，我们的DNA里包含着非洲因子，所有的文化都从这里起步”，这其中，当然也包括我们中国人。
又比如，谈及出土于美国亚利桑那州、有1.1万年历史的克洛维斯矛尖时，作者说：“考古学、DNA和大量学术研究都证明，美洲最早的居民约在一万五千年前从亚洲东北部来到了阿拉斯加。”怪不得，一直以来我都觉得印第安人长得跟我们有点像。
中国，是《大英博物馆世界简史》重点描述的对象。我印象比较深刻的是第72节“明代纸币”。这本书收录了一张早期的纸币——明朝的“飞钱”。作者写道：“很明显，它是一张纸，比A4纸略大，质地柔软，呈现天鹅绒般的灰色……最顶端是6个醒目的大字‘大明通行宝钞’，这行字下方是绕着纸张边缘的一圈龙纹花栏。龙是中国的传统标志，也是中国的象征。龙纹花栏内有两列文字，右列再次强调这是‘大明宝钞’，左列则写着‘天下通行’。这声明真是好大的口气。天下能被掌控多久？将这样的承诺印在每一张纸币上，明王朝似乎认定自己能，并此币的价值。”
对于大明王朝这种“大胆的断言”，麦格雷戈请来了英格兰银行行长默文·金发表意见。默文·金说：“这只是一张纸，本身不具有任何内在价值，它的价值是由其背后的发行机构的稳定性决定的。一旦相信这一机构能够延续，认为所做的保值承诺值得信任，他们就能够接受并使用纸币，纸币也就成了流通中的普通一环。而当在战争或中被——这一幕屡屡上演，货币系统也就随之崩溃。”大明王朝还没迎来，就因为通货膨胀，不得不再次用上银子。
引用这么一段，是想提示一下《大英博物馆世界简史》的另一个特点：虽然书中谈的大部分是古史，但都有当下的现实关怀。每一节中，麦格雷戈都会请当代一些专家、名人就当节涉及的主题发表意见，默文·金只是其中的一位。□陈安铮
伦敦大英博物馆：世界上规模最大、最著名的博物馆之一，成立于1753年，目前藏品1300多万件，中国文物2.3万余件。
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