军史研究者喜欢用“书生飞将”、“空军名宿”等词语形容开国中将常，因为他是、我军中少有的飞行员出身的将领，是当年人民空军中为数不多的接受过系统航空理论教育的空军将领，是人民空军人才与装备建设发展的奠基人之一。
常中将1904年9月出生于晋南王屋山下的垣曲县。1925年考入黄埔军校第三期步科炮兵队，同年7月加入中国，上的进步非常迅速。1926年春，选派常等人进入广东航空学校学习，从此他与蓝天和飞行结下了不解之缘。1926年至1930年期间，常先后在列宁格勒中级军事航空理论学校及苏联空军的飞行与领航学校学习空中领航学和空中射击学等专业知识，之后进入苏联空军航空队，成为最早的几个飞行员之一。为进一步掌握航空理论知识，1932年常考入了苏联航空工程最高学府——茹考夫斯基航空工程学院的航空工程系，潜心学习飞机发动机原理、构造、设计等航空理论，并获得航空工程师和空中领航员的技术职务。
学成归来的常等人赶上了民族抗战最困难的时期，航校和空军的创建还提不到议事日程上。然而这些心怀蓝天的天之骄子们还是从长远着眼，向中央呈报了一份，阐明空军建设应早作准备，成立一所小型学校培养航空干部，作为建设空军的使用。看过之后认为此举远见卓识，指定常、王弼等人负责建校筹备工作。1946年3月，人民军队历史上第一所航空学校正式成立，被后来的空军人亲切地称为“东北老航校”。从1946年到1949年，前世死因分析测试在空军的追踪袭击下和发展起来的老航校，克服了无数难以想象的困难：没有初级和中级教练机，就直接飞高教机；缺乏汽油，就反复试验用酒精代替；没有无线电指挥，就用旗子和手势指挥。飞行是一门科学，也是勇敢者的游戏，与热血缺一不可。在这样匪夷所思的困难条件下，东北老航校培养出了后来闻名全国的空军战斗英雄王海、林虎、刘玉堤、张积慧等人。在听到航校工作的汇报后欣慰地称赞他们为空军今后的正式建立培养了种子。
1950年抗美援朝战争爆发时，航校组建仅仅四年，新中国刚刚成立一年，年轻的人民空军就要面对拥有1200余架飞机、空中作战经验极其丰富的美军。此时的人民空军，作战飞机不足200架，飞行员不足200人，人均飞行时间不足100小时。时任空军副司令员的常组织10个歼击师和2个轰炸师轮番参战，年轻的飞行员们在战斗中学会了多机种协同作战、昼间复杂气象与夜间简单气象条件下作战等平时甚至还没来得及训练的技战术。用最短的时间、最有效的方式回答了关于人民空军敢不敢打、能不能打的问题。抗美援朝战场上，年轻的人民空军一鸣惊人，取得了击落击伤美机425架，打下“双料王牌”飞行员的赫赫战果，创下了世界空战史上以弱胜强的范例。抗美援朝结束时，人民空军已锻为一支空防合一、装备建制齐全、军政素质优良的空中劲旅。1955年，战功赫赫的常被授予开国中将军衔，获二级勋章、一级解放勋章。
要打造世界一流的空军，不能没有自己的航空工业。新中国的航空工业部门在的摸索中成长。由最初的修理到可以制造，由仿制到自行研制，终于在1954年制造出第一架新中国自己生产的“初教-5”教练机。常担任航空军工产品定型委员会副主任委员期间，先后组织参与了国产“初教-5”到“歼-7”等多种机型的研制。在他组织鉴定的国产飞机中，“歼-5”最让他自豪。最先装备空军的“歼-5”飞机一亮相，就让国空军军威大振。截止1958年底，“歼-5”先后击落美制F-86飞机9架，并创造了夜间击落P-2V低空侦察机的奇迹。1973年，积劳成疾的常将军在准备出差研究“歼-8”飞机定型时突患重病，于5月20日不幸逝世。病危时，他依然念念不忘“歼-8”的定型试飞。
作为中国最早的红色飞行员之一，常将军将六十九载人生岁月与人民空军的创建融为了一体，为空军的建设奋斗到了生命的尽头。飞鹰早已远去，留给后人的财富却依然代代传承。
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