永乐八年，明成祖第一次北征，在斡难河和阔滦海子两战打垮了鞑靼部，鞑靼太师阿鲁台向明朝称臣进攻，明朝北疆获得安宁。
瓦剌首领马哈木得意忘形，趾高气扬，渐渐不把明朝放在眼里，明成祖敏锐地察觉到这一变化，一面对阿鲁台好言慰问，希望能保持之前的和平关系，一面封阿鲁台为特进光禄大夫、太师和宁王，希望扶持阿鲁台来牵制马哈木。
永乐十一年十一月，备御成安侯郭亮派人称：根据捕获的瓦剌斥候，马哈木率领大军已经到达饮马河（即胪朐河）一带，表面上攻打阿鲁台，实际上进犯大明边关。
明成祖接报，龙颜大怒：之前一直担心的瓦剌入寇，终于还是来了！既然战争无法避免，与其被动防守，不如主动出击，像当年征讨鞑靼那样，让马哈木也尝尝犁庭扫穴的滋味！
这次出征，与第一不同，除了明成祖之外，还有一位重要人物随军出征——皇太孙朱瞻基，即后来的明宣。
战争经验丰富的明成祖认为：马哈木集中全部主力，于某处集结，伺机突袭，传令大军加强搜索和，防止敌人偷袭。
到了六月，明军前锋击溃小股瓦剌骑兵，还捉了几个俘虏，经，俘虏供称：马哈木在忽兰忽失温（今乌兰巴托东）一带，而且没有做准备。
俘虏的口供，明成祖并不完全相信，他认为马哈木在忽兰忽失温，豪无准备为假，马哈木应该已经占据有利地形，等着经过长途跋涉的明军找上门，然后，以逸待劳击溃明军。
军事奇才明成祖出发之前，已经考虑到这种情况，所以，他这次出征，带来了京城最精锐的部队——三大营，他有足够的理由相信，三大营可以击溃敌人。
六月初七，明军推进到忽兰忽失温，和明成祖预料的一样，马哈木亲率骑兵主力三万余人，占据制高点，列阵于山头上，趁明军立足未稳之际属兔的今年多大冲下山，凭借骑兵的高速冲击，一举将明军击溃。
蒙古骑兵风驰电掣一般冲下山，手抡大刀，嘴里嗬嗬呼叫，声势骇人，可惜的是，这一切早在明成祖的预料之中，蒙古骑兵将会付出惨重代价。
随着一声令下，明军三大营之一的“神机营”，使出“神机铳炮”猛轰，在天崩地裂一般的爆炸声中，蒙古骑兵人仰马翻，死伤无数，史载：寇死者无算！
侥幸逃过“神机铳炮”打击的蒙古骑兵，冲到明军近前时，遭到明军的两翼夹击，激战中，明成祖亲率骑兵冲锋。
值得一提的是，战斗中，皇太孙朱瞻基带领一对人马追击，遭大股敌人包围，激战中，幸亏明成祖派出部队，击退了瓦剌兵，朱瞻基安然无恙。
明成祖准备一鼓作气，彻底追歼马哈木时，皇太孙朱瞻基：“陛下督战勤劳，天威所加虏众破胆矣。今即败走假息无所，宁敢返顾乎。请不须穷追，宜及时班师。”大意是穷寇莫追，及早班师。
数十万北征的明军，大部分为步兵，而且深入草原，后勤补给仅能维持一段时间，这样的部队组成，适合犁庭扫穴，直捣敌人巢穴，不适合运动战、追击战。
明成祖采纳朱瞻基的，传令班师回京，并赐名忽兰忽失温为“杀胡镇”，八月初一，大军返回，大宴文武群臣。
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