在汉代以前，中国文明本来是一个孤独的存在，是丝绸之把中国与世界连结在一起，从此中国成为世界的有机组成部分，中国开始有机会贡献于整个人类。有贡献，也有吸纳，一方面分享世界各地的文明，一方面向世界输出文化结晶。
中国是第一批世界一体化进程的重要参与者，但是相对而言，在这一轮进程中，中国进入世界体系却是最晚的。通常所说的四大或五大文明古国，环地中海周围有三个，古埃及、西亚和古希腊，稍远的是古印度，最远的是中国。在这一时期，包括印度在内，中国之外的几大文明之间联系紧密，互动频繁。环地中海的几大文明区联系最为紧密，不管任何一地产生大国，都会努力把其他拉入自己的控制范围。古埃及、亚述帝国、波斯帝国以及后来兴起的罗马帝国，都把建立环地中海的大帝国当作理想。
波斯帝国与印度的交往很早，大流士（前522—前486年）完成了对印度的征服，并修建了著名的帝国御道。但是，更著名的是亚历山大东征。亚历山大取得了完全的胜利，当他凯旋的时候，整个都不知道有中国的存在。后来，罗马帝国的安东尼曾经发誓要超过亚历山大，不仅要征服印度，还要征服中国，他要建立一个真正的全世界的大帝国。可见，当时罗马帝国已经对中国有所了解。不过，所有这些雄心，必须从征服帕提亚（今伊朗，原来的波斯帝国）开始。公元217年，安东尼在帕提亚的军事行动失败，他也被帕提亚人。他的伟大理想也在伊朗折腰中断，而中国依然遥不可及。
汉武帝时张骞出使西域。张骞的两次出使，单从军事目的来看都“不得要领”，主要是因为月氏和乌孙都不了解中国，也不相信张骞的口头介绍。不仅是西域地区，就连离中国很近的夜郎国，竟然也不了解中国。但从经贸往来和文明交往角度来看，张骞出使西域，史称“凿空”，意义重大，不可低估。中国的加入，让丝绸之真正拥有了世界性。当时的“世界”主要是欧亚加非洲北部，中国所在的东亚缺席，丝绸之的缺憾太大。如今版图完整了，文明与文化的交流才具有了世界意义。
丝绸之开辟之后，世界的联系空前增强。此后的世界，包括文化版图的发展变化，都有丝绸之的因素。通过丝绸之，运进输出中国的货物多种多样，作为物质文化的交流，丰富了中国和人民的生活，这类不胜枚举。
文化上，世界重要的教都是经由丝绸之来到中国的，其中佛教、伊斯兰教对中国影响最大，而祆教、景教、摩尼教所谓“三夷教”在中古时期也曾经拥有相当的影响力。佛教的传入，极大地改变了中国的，同时也带动了本土教的发展壮大。不仅如此，教问题也让古代中国的职能获得增长，如何既教非化，同时也不干预本身，在这些方面，历代探索出了径和经验。从全世界的角度看，中国的探索具有未来价值。
丝绸之开通之后，进入中国的外来文化多采用和平方式，使得中国较少出现危机感和感。由于中国远离其他大国，所以较少大型文明体的全面冲击，这不仅使得中国对外交流，也使得中国文明可以从容成长。观察丝绸之上的其他地区，类似中国的情况十分罕见。受到外来冲击，从而导致文化中断的历史剧目不停上演。以中亚为例，早期受波斯影响，接受琐罗亚斯德教（祆教、拜火教），亚历山大东征之后，出现一个希腊化时代。后来佛教进入中亚，再后来伊斯兰教征服中亚。中亚是欧亚的十字口，各种文化纷至沓来，尤其是在强大征服之后，当地的文化迅速变迁。印度次和波斯也发生过类似情况。文明成长过程中，能够不受的消极影响，让文明自主发展，当然是重大问题。总之，不论陆还是草原，丝绸之给中国文化带来的冲击是有限的，这一外在，对于中国文化连续性发展是有益的。
丝绸之对于中国的意义，仅仅是互通有无吗？当然不是。丝绸之给中国提供的机遇是巨大的，事关国家发展方向。丝绸之的形成，最初是个十分偶然的事件。为了击败匈奴，汉朝要建立国际统一战线，是否能够成功，在出使前，汉武帝和张骞都不清楚。张骞请大月氏东归虽然失败，但在此过程中发现了丝绸之，这使得国家发展方向豁然开朗。
春秋战国时期，中原打通了黄河与长江流域，从此这片区域成了中国的本土，成了战略核心之地。北方草原属于次级战略方位，秦汉以来的经验表明，只有这里才真正构成对中国的。中国要获得长治久安，解除草原是具有长远战略意义的大事。汉朝在反击匈奴的过程中发现了西域，这是张骞出使西域最重大的。
西域，从“断匈奴右臂”的局部战略地位，最终演变为最长远的国家发展方向。这个变化是怎么发生的呢？张骞带来的西域信息改变了汉人对西域原有的印象，原以为西域都是持弓放牧的人群，没想到，西域还有大宛、大夏、安息等大国，尤其是这些国家也是以农业立国，与中国情形一样，并且对中国有兴趣，《史记》中张骞说“诚得以义属之，则广地万里，重九译，致殊俗，遍于四海。天子欣然以骞言为然”。如果这些地方受到汉朝的，跟中国建立联系，那中国“”不就遍及四海了吗？天子的使团不断派出，于是经营西南方的事业也大规模展开。当时中国对海域的经营较弱，难以掌控航海技术，西向发展成了必由之。在汉代，西域即，西域就是中国的世界方向。
从西汉开始，中原数易其主，各个经营天下，战略展开顺序几乎完全一致。首先是中原逐鹿，建立统一，获得自立，这是一切战略得以实施的基础。其次是经营北方草原，以获得外部的安全。最后是西域，成就国家的长远发展目标。历史不断重复这个顺序，这成为古代中国发展的时空定律。
西域在中国历史发展蓝图上，地位十分清楚。西域的经营成功，一定是王朝发展时期的盛事，具有标志性的意义。中原统一，北方草原问题获得解决，这时西域经营就会排到第一顺位的。唐太在评价的时候，对于能够与汉武帝一样成功统一西域而感到满意。康雍乾三朝是清朝盛世，经营西域的成功就是三代帝王最值得自豪的功绩。不仅如此，当中原把西域问题提上日程的时候，就是王朝的发展势头、国家的综合能力以及家的雄心进入全面上升阶段之时。相反，在中国古代的各个朝代中，如果经营西域这个主题缺失或经营失败，就不能被视为盛世。
今天的世界早不同于古代，中国的发展也不可能只有西域一个方向。但是，中国的历史似乎又走到了一个相似的发展节点，而且今天中国的发展指向了更多地理方向和功能方向。
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