曾经有一本非常普及的基础历史读物，名叫《上下五千年》。许多人从这本书里，了解到中国有着长达五千年的悠久历史。
根据古埃及编年史记载，约在公元前3100年，美尼斯统一上下埃及，了法老的时代。如果把历史的镜头向东摇去，在同时代的中国，正发生着什么样的历史大事呢？
中国可追溯的最早历史，是被称为“三皇五帝”的上古时代。好比《上下五千年》，开篇是“盘古开天地”，这显然是，而非历史；第二篇，就是讲黄帝的故事：“黄帝战蚩尤”。黄帝一般被认为是“五帝”之首，而之前的“三皇”，在这本书里毫无纪事。事实上，“三皇”故事多为传说；而黄帝与蚩尤之间的“史前大战”，人们也很难辨析到底是史，还是传说，也没法考证它发生的具体年代。
在史家记事中，尧让位给舜，舜传位于禹；尧、舜、禹合称“三王”，都是上古的著名。这一时期发生的最著名事件，就是大禹治水。
中国历史悠久，可有确切历史纪年，却迟至公元前841年，即西周“元年”。周厉王在位的第37年，都城镐京发生“国人”，厉王逃走后，国政由大臣召公、周公共同执掌，次年被称为“元年”（一共14年）。
公元841年之前，虽然历史“大事记”（包括夏立国、商灭夏、周克商等）不少，但均缺乏准确的系年。而“”之后的历史脉络就十分清楚了，所以元年也成为现在建立我国古史年代框架的一个重要基准点。
历史主要是通过文字记录的。然而我国有文字的历史，过去泛泛地说仓颉造字（传说中仓颉是尧臣），所见最早的文字是西周金文（青铜器上的文字），直到1899年在河南安阳殷墟发现甲骨文，才从近古科学的角度首次了“商朝”（商代）的存在（请注意，是“商朝”，即作为中国朝代的商，而不是商文化或商文明）。
一般认为，拥有较为成熟的文字、发达的冶炼业、较大的城市，和等级分明的社会结构，是确定文明阶段的四大要素。文字的意义尤其重大，史学大师顾颉刚先生认为，中国的“历史时代”，应该从有可确信的文字记载的殷商晚期开始，之前只能算作“传说时代”。殷墟发现了文字，商作为王朝的特性已确定无疑。但夏的文字至今没有找到，尽管夏文明有二里头等文化遗址做支撑，但对于“夏”的文明是否达到王朝的程度，在学界仍未取得完全一致（主要是一些国外学者仍存异见）。
众所周知，孔子经常“夏商周”连称，如他说“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益，可知也”，这说明早在春秋时代，“夏商周”三代相承的观念已经深入。应该说，我国自夏代开始，就已进入高度发达的王朝时代，文献记载是可信的。我们不能对这样久远而成熟的观念体视而不见，却只拘泥于所谓“科学”的——在殷墟发现之前，人不也照样怀疑商王朝的线年结束的“夏商周断代工程”制定了“三代”年表，对一些关键年份做出明确的断代：
。然而，一个显眼的问题是，即使夏的始年毫无争议，该年距今也才4100年；即使从黄帝到尧、舜的“五帝”，不像“古史辨”派所考证的那样，全属乌有之人，他们在位的确切年代也是难以确定的（比如山西襄汾陶寺遗址，虽然被一些专家认定为“尧都平阳”，但也只能说此地是尧建都的地方，而没法确知尧是何时在此建都）。至于五帝之前的历史，那更是“茫昧”难征了！
”。具体说，就是意大利人卫匡国（马尔蒂诺，1614-1661），在他所编的《中国上古史》一书中提出来的。该事从伏羲开始，将伏羲时代的起始年定为公元前2952年，从而奠定中华大约有五千年历史的框架。卫氏的中华史从盘古开讲，历数中国上古的八位帝王，然而他的精准系年显然没有确凿的依据，也基本上不为学界所取。例如，1933年，法国著名汉学家伯希和来华，就说“中国有史三十世纪而迄未间断”。他的讲稿后来登在《晨报》上，并无争议。三十世纪就是三千年。此外还有四千年说，如梁启超先生说：“四千余年之历史未尝一中断者谁乎？我中华也”；又云“吾国四千年之大梦，实自甲午一役始也”。其实，无论三千年还是四千年，都属虚指，大体属于估算，可见当时主张中华五千年说者并不多见。
清末民初流行的黄帝纪年，起到了一定的推动作用。主张以黄帝纪年者，多将黄帝“开国”的年代推到四千六百多年前（如1911年就是黄帝纪年的4609年），这是一个五千年的近似值，大概在口语中便逐渐转为五千的整数了。一些学者也开始采用五千年的说法，比如钱穆先生在上世纪六七十年代，在大学给博士生做“中国史学名著”时，就多次提到“我国五千年历史”这样的说法。可见此说渐广。1979年，《上下五千年》一书出版，作为我国第一部通俗的少儿历史读物，该书发行量巨大，读者众多，借助这套那个时代的“超级畅销书”的影响力，中华五千年说就更加深入了。
（这是中国少儿出版社1979年版的《上下五千年》。许多七十年代后出生的中国人，都是通过读这本书学习中国历史的）
由于可确认的历史与我们所熟知的历史，年代差距太大，许多人对此深感不安，总希望将其间所差的近一千年历史补齐，不然对不起我们“四大文明古国”的桂冠。其实大可不必，中国的历史时代即便只有“上下四千年”，也不会我们基于悠久文明的民族自信（且考古正不断前探中华文明的源头）。中华文明最大的优势，不在它比古埃及、古巴比伦等古代文明诞生的时间更早，而在于中华文明是唯一一个“维数千年而不坠”（伯希和语），并时时焕发新生意的古老文明。这才是最伟大、最了不起的！缘分测试小游戏
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